La Ligue des nations de l’UEFA, mode d’emploi

Innovation voulue par la fédération européenne cette saison, la Ligue des nations doit opposer les sélections de l’UEFA dans une compétition « amicale ». Trophée, déroulement, qualification pour l’Euro 2020… petite explication de ce qui va changer.

En raison du faible intérêt des matchs amicaux au niveau sportif et financier, la mise en place d’une compétition pour meubler entre la Coupe du monde et l’Euro avait fait son chemin depuis plusieurs années. En 2018-2019, la voilà ! La Ligue des Nations de l’UEFA a débuté le 6 septembre et s’étalera jusqu’en juin 2019. En parallèle, les qualifications pour l’Euro 2020 auront lieu entre mars 2019 et mars 2020. Des qualifications sur lesquelles la Ligue des nations aura un impact direct, d’où l’importance de bien y figurer.

Des ligues par niveaux

Pour cette première édition, l’UEFA a procédé à un tirage au sort en fonction du coefficient à la fin des éliminatoires de la Coupe du monde, en octobre 2017. Les quatre ligues (A, B, C et D) sont donc composées de façon homogène : la ligue A regroupe les douze meilleures nations au coefficient UEFA, la ligue B les douze suivantes, la ligue C les quinze suivantes et la ligue D les seize dernières. Au sein de chaque ligue, les équipes sont réparties en groupe de trois (ligues A, B et un dans la C) ou de quatre (C et D), et elles s’affronteront en match aller-retour.

La Ligue des nations suit le schéma d’une montante-descendante, puisque les quatre vainqueurs de groupe dans les ligues B, C et D seront promus dans la ligue supérieure pour la prochaine édition, tandis que les quatre derniers de chaque groupe seront relégués. Dans le groupe des champions du monde, cela signifie que la France, l’Allemagne ou les Pays-Bas joueront dans la ligue B lors de la prochaine édition, qui devrait se tenir en 2020 après l’Euro. Dans la ligue A, les quatre sélections qui termineront premières se disputeront un trophée et le titre de champion de la Ligue des nations. Elles s’affronteront lors d’une phase finale du 5 au 9 juin 2019, dans un pays hôte déterminé en décembre (l’Italie, le Portugal et la Pologne sont candidats). Quant à la ligue D, si les quatre sélections en tête de leur groupe seront promues, les derniers resteront en place.

Et l’Euro 2020 dans tout ça ?

Auparavant, les éliminatoires du Championnat d’Europe des nations débutaient en septembre pour s’achever un peu plus d’un an plus tard. Les équipes étaient réparties en groupes de six (8) et de cinq (1), les deux premiers et le meilleur troisième étaient qualifiés directement et les autres troisièmes s’affrontaient en barrage. Le pays hôte était lui qualifié d’office. Tout ceci va changer. D’abord, l’Euro 2020 n’a pas de pays hôte puisqu’il se disputera dans douze villes à travers le continent. Ensuite, parce que la répartition des sélections ne se fera plus selon le coefficient, mais selon le classement dans la phase de groupes de la Ligue des nations. Ainsi, les deux moins bonnes sélections de la ligue A seront dans le chapeau 2. Les six meilleurs de la ligue C seront dans le chapeau 3 et non dans le 4, où figurera la meilleure équipe de la ligue D. Les sélections ont donc tout intérêt à soigner leurs performances durant la phase de groupe de la Ligue des nations, afin d’espérer un tirage plus clément pour les éliminatoires.

La phase de qualification se déroule ensuite comme avant, les équipes de chaque groupe s’affrontant en matchs allers-retours, à ceci près que cela se déroulera sur neuf mois (de mars à novembre) et non plus sur onze (de septembre à octobre, avant les barrages en novembre). Les deux premiers de chaque groupe seront qualifiés, soit vingt places attribuées. Pour les quatre dernière place, il y aura des barrages. Ils concerneront les quatre meilleures équipes de chaque ligue, et non pas de chaque groupe des éliminatoires, qui n’auront pas déjà obtenu leur ticket via ces derniers. Les quatre équipes de chaque ligue s’affronteront lors de demi-finales puis d’une finale, qui déterminera la nation qualifiée. Il y aura donc une sélection issue de chacune des ligues pour ces quatre dernière places. D’une part, cela laisse une chance à une « grosse » nation de se qualifier par cette voie si elle est passée à côté des éliminatoires (à condition de s’être bien classée dans sa ligue). De plus, cela donne une chance aux « petits » de se qualifier, puisqu’au moins une sélection issue de la ligue D décrochera un billet pour l’Euro 2020.

Si cette nouvelle compétition laisse encore dubitatifs certains, il faut reconnaître plusieurs aspects positifs à la Ligue des nations. D’abord, elle rend les matchs internationaux un peu plus intéressants, vu comment les rencontres amicales sont parfois prises par-dessus la jambe par les joueurs, surtout à certaines dates (début septembre au moment de la reprise ou en fin de saison en juin). En donnant un objectif concret, la conquête du titre dans la ligue A et de la montée pour les autres, elle pousse les participants à bien figurer. En y ajoutant un enjeu pour les qualifications pour l’Euro 2020, il est clair qu’une sélection n’a pas intérêt à se manquer. Enfin, en donnant la possibilité aux sélections les moins bien classées de s’affronter entre elles, la Ligue des nations peut enclencher une dynamique positive pour des équipes habituées à être balayées par beaucoup plus forts qu’elles en éliminatoires. Les meilleures d’entre elles pourront espérer progresser dans la hiérarchie, et surtout, l’une d’entre elles au moins se qualifiera par l’intermédiaire des barrages. A l’heure où le Championnat d’Europe se veut plus ouvert en se disputant à travers le continent, c’est de bon ton.

—

Crédit photo :

Wikipedia Commons, Gareth Jennings, Map showing the constitution of the inaugural edition of the UEFA Nations League, Domaine public

Wikipedia Commons, MacMoreno, Trofeo UEFA Nation League, Licence CC 4.0